Foto door Marjorie Noë

Honderden start-ups zien jaarlijks het levenslicht. Veel daarvan groeien op tot een stabiele onderneming, sommige stranden vroegtijdig, een heel klein deel verovert de wereld. Wie zijn die starters, wat willen ze, wat doen en laten ze ervoor, waar willen ze heen? Start Me Up duikt in een wereld vol beloften, onzekerheid, doorzettingskracht, visie en hard werken.

Drone Delivery Services

Wie: Egbert Swierts, Lars de Kloet, Jan Wiersma en Frans Hamstra
Wat: transport per drone
Waar: Noord-Nederland, meestal Groningen Airport Eelde
Waarom: de inschatting dat drones straks veel vervoerstaken overnemen
Wanneer: sinds najaar 2020
Hoe: dankzij deelneming in DroneHub Noord-Nederland, Fieldlab Autonoom Vliegen, Hive.Mobility, @North, eigen netwerken en achtergrondenLuchtpost op bestelling per drone

Over een paar jaar al vliegen mensen per drone van de ene naar de andere afspraak. Dat klinkt misschien wat Jetsons, maar Egbert Swierts weet het zeker. Met drie partners richtte hij anderhalf jaar geleden Drone Delivery Services op. Toekomstmuziek, maar de eerste tonen zijn al duidelijk te horen. ,,Tijdens de Olympische Spelen in Parijs over twee jaar gaat het al gebeuren. Daar wordt vol op ingezet.’’ Dat Drone Delivery Services (DDS) uiteindelijk ook die kant op gaat ligt voor de hand. Swierts en de zijnen werken nu nog aan wat misschien achteraf wel een tussenstap genoemd zal worden: het bezorgen van goederen per drone.

Dat doet Swierts, die DDS startte samen met dronespecialist Jan Wiersma (vliegend.nl), smart mobility-expert Frans Hamstra (Drietachtig) en organisatieadviseur en financieel brein Lars de Kloet (Kraft, oud-Rabobank, oud-EZK/RVO). Voor Swierts is de start-up een logisch element op zijn cv. Drones speelden al een rol in zijn leven toen bijna niemand ervan gehoord had. Ondernemen zit hem bovendien in het bloed. Dik acht jaar geleden begon Swierts met OmniDrones, een opleidingsinstituut voor dronepiloten. ,,Toen verklaarden veel mensen me wel voor gek. ‘Wat ga jij nou doen?’, vroegen ze. ‘Dat is toch helemaal geen markt?’ Dat klopte in het begin wel, maar ik wist dat drones steeds belangrijker zouden worden. En dat is waar gebleken.’’

Via OmniDrones ontving hij steeds vaker vragen over het opzetten van projecten met Drones, dus besloot hij samen met Lars de Kloet OmniDrones Projects te beginnen. Met die tak helpt hij bedrijven en organisaties die met behulp van drones innovaties uitwerken of ideeën verwezenlijken. En dan is de stap naar DDS relatief snel gemaakt.

Last tot 200 kilo

De start-up is gehuisvest in het kantoor van DroneHub Noord-Nederland, met zicht op de start- en landingsbaan van Groningen Airport Eelde. Logisch, want DDS levert een kennisbijdrage aan de Hub. Swierts is kwartiermaker van dit initiatief. ,,Dit is de plek ook van het ‘fieldlab autonoom vliegen’. Daarin speelt DDS een belangrijke rol. Wij gaan testen met nieuwe (waterstof-)drones, één waarmee heel ver kan worden gevlogen en één waarmee we vrachten tot 200 kilo kunnen vervoeren. Die laatste kunnen weleens een uitkomst zijn voor vrachtvervoer naar de Waddeneilanden.’’

De fase van pionieren, uitproberen en markten ontwikkelen. Daarin zit de start-up nu. Geholpen door subsidies van overheden die het belang van autonoom vliegen inzien, worden flinke stappen gemaakt. Met de nieuwe drones in huis – ergens dit jaar – gaat het echte experimenteren los, onder meer op het vliegveld. ,,We werken aan verschillende projecten tegelijkertijd, die allemaal aansluiten bij de behoefte, maar ook bij de belangrijke ecosystemen in deze regio. Waterstof is een hot item, 5G voor de communicatie ook. Voor proeven en innovaties daarmee in combinatie met drones kun je op geen betere plek zitten.”

Testen

Die proeven zijn al in gang en komen de komende tijd nog meer op stoom. DDS is steeds betrokken. In de Eemshaven testte de start-up al het vervoer per drone van een AED. Het levensreddende apparaat kon razendsnel naar de juiste plek worden gebracht. ,,We experimenteren nu met een lier. Daarmee hoeven we de drone niet te landen om pakketten als een AED te bezorgen, en dat scheelt risico’s.’’

In Drenthe werden afgelopen jaar proeven gedaan met pakketkluizen op reishubs die de drukte van bestelbusjes moeten tegengaan. ,,Die kluizen zouden best eens voor bezorgdrones bereikbaar kunnen zijn. Dat zien wij eerder gebeuren dan dat we bij iedereen thuis landen.’’

DDS is een typische start-up. Door de constante innovaties verandert er steeds van alles. Van werkplek tot klantenkring, van stip op de horizon tot verdienmodel. ,,Daar moet je tegen kunnen ja, maar in zo’n nieuwe wereld als die van drones is het niet anders. Je moet ook niet vergeten dat we er alle vier een carrière naast hebben. We gaan er natuurlijk vanuit dat het aantal bestede werkuren wekelijks meer opschuift richting Drone Delivery Services.’’

Hoe ziet de ontwikkeling van de start-up er de komende jaren uit? ,,Komende twee jaar gaan we heel veel testen en experimenteren met nieuwe drones en nieuwe camera’s. Tegelijkertijd zijn we bezig aan te tonen dat onze drones prima van afstand bestuurd kunnen worden. Met de camera’s rondom zien we in wezen meer dan een piloot in een vliegtuig. Juridisch is het essentieel dat we dat bewijzen. En dan zal de volgende stap zijn dat we vanuit onze controlekamer – op vliegveld Eelde bijvoorbeeld – pakketten per drone bezorgen in Noord-Nederland. Denk aan medicijnen, AED’s, essentiële goederen.’’

En autonoom vliegen dan? Dat is nog wat verderop in de tijd, denken ze bij DDS. ,,Dat het kan, is zeker. Maar er zitten nog wat haken en ogen aan. Daar moet eerst nog veel meer mee getest worden. Nee, ik zie als tussenstap die controlekamers, waar mensen steeds meer geholpen worden door technologie met het besturen van verschillende drones tegelijk. En ja, mensen gaan ook snel de lucht in. Denk aan traumachirurgen of andere medische hulpverleners. Die kun je snel, schoon en goedkoop per drone naar de plek des onheils brengen. In 2030? Dan kijkt niemand er meer van op dat drones pakketten bezorgen op vaste plekken in dorpen en steden. En dan worden airtaxi’s ook steeds gewoner. Laat je je na een avondje stappen per drone naar huis brengen. Ik denk dat de besturing dan nog net niet autonoom is, maar vanuit een controlekamer.’’

Lees ook:

Rijden, vliegen en varen zonder roerganger: het Noorden loopt voorop met autonome voertuigen