PARTNERBIJDRAGEN | De crux van medicijnontwikkeling ligt in diepgaand onderzoek. Het neusje van de zalm voor synthetisch- en analytisch chemici. Het Groningse MercachemSyncom ontwikkelde zich in 32 jaar tot een succesvol speler in life science. Met een internationaal team van 450 mensen speelt het in de hoogste divisie van de chemie.

Drie jaar geleden fuseerden het Groningse Syncom en het Nijmeegse Mercachem, beide begonnen als spin-off van de universiteit in hun stad. Samen zetten ze hun groeiambities als gespecialiseerd dienstverlener voor de wereldwijde biotech- en farmaciemarkt voort. Inmiddels is een locatie in Praag toegevoegd en dit voorjaar werd een vroege fase medicijnproductielocatie in Weert overgenomen. Het bedrijf bestaat inmiddels uit 450 mensen, waarvan het overgrote deel (meer dan 15 verschillende nationaliteiten) wetenschappelijk onderzoeker is. MercachemSyncom wordt in Groningen geleid door Robert Hof. Hij studeerde aan de Rijksuniversiteit Groningen, vervolgde zijn weg in research en onderzoek binnen DSM en werkt inmiddels tien jaar bij Syncom, eerst als operationeel directeur en sinds afgelopen maart als algemeen directeur van MercachemSyncom. Bij het gesprek van de ambitieuze groeibriljant op Campus Groningen schuift ook directeur Business Development Elena Herrero Gomez aan.

Zij studeerde aan een topinstituut in haar geboorteland Spanje, verhuisde voor een postdoctorale studie naar de Universiteit van München en hoorde van een vriendin over een goed onderzoeksbedrijf in de chemie in Groningen. Ze werd nieuwsgierig naar de sfeer en kansen door die enthousiaste verhalen. In 2014 kwam ze naar Syncom als wetenschappelijk onderzoeker en sinds drie jaar is zij Director binnen het Business Development team. „Zo gaat het vaker: mensen worden nieuwsgierig als ze in hun privésfeer elkaar vertellen over hun werk. Voor mij stond het al snel vast dat ik deel wilde gaan uitmaken van dit bedrijf, waar diepgaand chemisch onderzoek verricht wordt naar de ontwikkeling van medicijnen. Ik heb er kansen gekregen en voel me thuis bij de onderzoekstraditie en groeiambities om maatschappelijk betekenis te kunnen hebben. Groningen is mijn thuis geworden, het is een stad waar veel gebeurt.”

Hoe heeft jullie bedrijf zich de afgelopen jaren ontwikkeld? „We zijn van een traditioneel wetenschappelijk onderzoeksbedrijf in de chemie dat in opdracht van derden onderzoek deed, gegroeid naar een wereldwijd opererend onderzoeksbedrijf in alle fasen van medicijnontwikkeling en productie in de klinische fase. We ontwikkelen ons mee met de markt. Van moleculen ontwerpen, testen in onze eigen laboratoria tot en met de stap naar veilige, klinische productie van medicijnen in de eerste en opschaling naar de tweede fase. Die uitbreiding is noodzakelijk om aan de vraag van opdrachtgevers wereldwijd te voldoen. Daarvoor hebben we afgelopen maart een GMP-productie site (Good Manufacturing Practises) in Weert overgenomen. overgenomen van de Amerikaanse multinational Alcami die vanwege tekort aan werk daar afscheid van de site wilden nemen. Inmiddels werken er weer 90 mensen en zijn er, binnen 9 maanden na de overname, al plannen voor verdere uitbreiding vanwege de volle pijplijn. Op onze locaties Groningen, Nijmegen licht de focus op wetenschappelijk onderzoek en de dienstverlening aan onze wereldwijde klanten in de farmacie. We werken met 450 mensen en groeien jaarlijks 10 tot 15 procent. Ja, ik ben trots op die groei en op de kwaliteit van onze mensen. We hebben een internationaal team van onderzoekers, die samen de grootste chemische contract research organisatie van Europa vormen. We zijn als R&D club wellicht groter dan bijvoorbeeld een DSM of Unilever. Dat betekent dat we impact kunnen hebben in ons vak van medicijnontwikkeling.”

„Als bedrijf moet je meegroeien met de bewegingen in de markt om succesvol te blijven. Waar we ooit mee begonnen, zou nu niet meer goed genoeg zijn. De volgende stap is dat we willen uitbreiden naar de biologische kant om onze dienstverlening completer te maken. De combinatie van het chemie en biologie biedt ons kansen voor de komende jaren. Ja, we weten wat we willen en dat zal op een goed moment wel leiden tot een acquisitie. Nee…verder kan ik op dit moment nog niets zeggen.”

De groei van MercachemSyncom naar belangwekkend Europees speler in medicijnontwikkeling staat niet op zichzelf. Campus Groningen manifesteert zich steeds sterker als een kennisintensief innovatiecluster voor life science en health. Bedrijven in de farmaceutische en biotechketen zijn verenigd in Life Cooperative voor gezamenlijke inkoop, training, internationale beursdeelname en ketenfinanciering en vanuit Triade wordt volop ingezet op het laten excelleren van bedrijven en instellingen. Triade is als denktank, vastgoedontwikkelaar en investeringsclub al in 1988 opgezet vanuit het Groningse UMCG. Het speelde eerder een grote rol bij de totstandkoming van onder andere, het Healthy Ageing Center, het Innolab Agrifood en het Zernike Innovatiecentrum van Avebe. Het ecosysteem van onderwijs, onderzoek en tal van ondernemingen groeit en versterkt alle betrokken bedrijven, ook MercachemSyncom. Robert Hof: „Je hebt elkaar nodig, het succes is het resultaat van samenwerking.”

Jullie succes wordt vooral bepaald door diepgaand onderzoek in de chemie, in die champions league van medicijnontwikkeling. Hebben jullie moeite mensen te vinden? Elena Herrero Gomez: „Chemie is een spannend vak en heel inspirerend voor jonge mensen. De manier waarop we dat binnen ons bedrijf vorm en inhoud geven biedt heel veel perspectief, juist omdat we op heel diverse niveaus voortdurend samenwerken. Met elkaar binnen ons bedrijf, maar ook met andere mkb-bedrijven en start-ups. Die gemeenschappelijke waarde om iets te kunnen betekenen voor de gezondheid van mensen tekent de cultuur van MercachemSyncom en de bedrijven waarmee we werken. Ons internationale karakter verbindt ons met opdrachtgevers in Europa, de Verenigde Staten en elders in de wereld. We worden continue uitgedaagd in de complexiteit van ons vakgebied.”

Robert Hof: „MercachemSyncom is steeds meer zowel architect als bouwer van moleculen en daarom wordt ons werk intellectueel uitdagender. Door de actualiteit van corona zijn we ons ook in Nederland heel bewust geworden van de noodzaak tot spreiding van productie en voorraad van medicijnen. Het is onze uitdaging te groeien naar het volgende niveau, om ook daar met concrete oplossingen aan bij te dragen.”

mercachemsyncom.com