Het was ‘heel erg schrikken’ voor Innofest-directeur Linda Vermaat. De in september 2019 aangetreden Vermaat had zich een ander eerste jaar als directeur voorgesteld dan de intrede van het coronavirus. Geen festivals in de zomer van 2020, dé plekken waar Innofest startups helpt met het testen van hun innovaties.

,,We waren hard aan het werk naar het nieuwe festivalseizoen toe. Je denkt dat je weet wat je gaat doen. En dan valt een heel gedeelte van wat je doet weg.” Linda Vermaat, directeur van Innofest, zag het kabinet een streep door dat festivalseizoen zetten door het coronavirus. En dus ook door de living labs van het bedrijf, dat festivals gebruikt als mini-samenlevingen waar startups hun producten of diensten kunnen testen.

Innofest is innovatief

En dan? Bij de pakken neer zitten bleek voor het Innofest-team geen optie. ,,In het begin was er vooral veel onduidelijkheid. Er werd veel gespeculeerd. Moeten we kijken naar alternatieven? Of gaan er aan het eind van de zomer toch festivals door?” Aan die onzekerheid kwam een eind toen bleek dat tot tenminste 1 september geen grootschalige evenementen mogen worden georganiseerd.

,,Toen hebben we gekeken naar wat we zelf willen: innovatieve ondernemers helpen. Laten we dan kijken of we zelf ook een innovatieve oplossing kunnen verzinnen”, vertelt Vermaat. Wie flexibiliteit van startups en festivals vraagt, zou dat zelf ook moeten zijn, was de gedachte. ,,Het werd voor ons ook testen. Hartstikke spannend.”

De oplossingen van Innofest

Vermaat deed een rondje langs opdrachtgevers (de provincies Groningen, Drenthe en Friesland, onder andere) om te polsen of een alternatief een optie was. Een ander plan, voor de zomer. ,,De ondernemers hadden we al gescout, dus het zou zonde zijn om tegen hen te zeggen: ‘sorry, het loopt anders en we kunnen niets voor jullie betekenen.’ Dat wilden we niet.”

Het team van Innofest kwam met twee oplossingen: online testen en op andere fysieke, maar met festivals vergelijkbare locaties. Opdrachtgevers gingen akkoord. Beiden bleken een succes.

Innofest op Oerol

De organisatie van het afgelaste Oerol vroeg het team om online mee te gaan. ,,Voedsel is een belangrijk thema voor ons, dus dat wilden we wel”, vertelt Vermaat. Samen met zes al gescoute startups die in voedsel zaten maakte het team een Innovatie Foodbox. ,,Binnen vijf dagen waren alle honderd uitverkocht.”

En het testen? ,,Wilbert van de Kamp (o.a. innovatiescout bij Innofest, red.) presenteerde onze Innofest Test TeeVee.” Tijdens de drie kwartier durende uitzending kwam veel feedback, aldus de Innofest-directeur. ,,Echt te gek! Mensen waren veel eerlijker via Zoom, dus dat werkt voor sommige innovaties heel goed. En voedsel eerst thuis een paar dagen proeven en dan pas feedback vragen kan in dit geval beter dan op een festival.”

Innofest op Paradigm Biergarten

Zo’n nieuwe plek in plaats van een festival bleek de biergarten van Paradigm, techno-club uit Groningen. Op het Suikerunieterrein aan de rand van de stad organiseert het jaarlijks onder meer haar Paradigm Festival, een van de testlocaties van Innofest. Dat ook die niet doorging, behoeft geen verdere uitleg.

Paradigm diende bij de gemeente Groningen een verzoek tot groter terras in en kreeg gehoor. ,,We dachten: dat klinkt als een festival. Zouden we daar niet kunnen testen?” Daar bleek de organisatie wel voor in. ,,Ook omdat we al langer met ze werken. Ze zijn een heel progressieve organisatie, op het gebied van duurzaamheid bijvoorbeeld. En met een groot terras en veel mensen kun je nog steeds dingen testen.”

De locatie heeft volgens Vermaat ook veel overeenkomsten met een festival. ,,Je gaat er naar toe, want het terrein is een stukje fietsen van de stad. Niet op de Grote Markt waar je toevallig voorbij loopt.” Bovendien heeft het verschillende area’s, gebieden op het terrein. Waar in het tweede weekend van augustus eigenlijk het festival zou plaatsvinden, testten nu met succes vier startups in de biergarten.

De toekomst van Innofest

De volgende locatie staat ook al op de planning: vier startups testen op camping Stortemelk, op Vlieland. In het laatste weekend van augustus zou het eiland eigenlijk in beslag worden genomen door festival Into the Great Wide Open. De camping bleek wel te porren als nieuw living lab.

Of startups hun innovaties in de toekomst nog kunnen testen op festivals blijft natuurlijk de vraag. Sinds Innofest’s noodgedwongen pivot kijkt de organisatie in ieder geval anders naar behoeften van de ondernemers. ,,Voorheen keken we welke van de elf festivals het beste bij welke startup zou passen.” Dat wordt volgend jaar anders, aldus Vermaat. ,,Is een festival wel nodig? Of is een startup wellicht beter ergens anders geholpen? De focus begint bij de ondernemer.” Wat er op de agenda komt, is afwachten. ,,Hopelijk festivals, maar niet uitsluitend meer.”