PARTNERBIJDRAGEN | Het glas van een fles is altijd veel dikker dan strikt nodig is. Dat gebeurt uit voorzorg, omdat het lastige productieproces in de glasindustrie onvoldoende nauwkeurig is. Dankzij een slimme robot worden glazen flessen en potten voortaan lichter, zuiniger en milieuvriendelijker vervaardigd. Deze Blank-robot is ontwikkeld door twee hightech bedrijven uit Groningen.

De slimme Blank-robot kan kijken, voelen, meten, analyseren en gelijktijdig onderhoudswerk verrichten. De machine beschikt over een arsenaal aan infrarood- en snelheidscamera’s, sensoren, lasers en specifieke software. Daar komt nog eens bij dat hij op een rail door de fabriek zoeft, op zes assen draait, beweegt en buigt en zo volautomatisch zijn opdrachten uitvoert.

,,Het is een veelzijdig apparaat waar veel technologisch vernuft in is gestopt”, beaamt Menno Kooistra, directeur van STT Products in Tolbert. Hij is er vooral trots op dat zijn hoogwaardige machinefabriek samen met technologiebedrijf XPAR Vison in Groningen een innovatieve totaaloplossing biedt voor een hardnekkig probleem in de glasindustrie. Een revolutionaire oplossing zelfs, die wereldwijd tot grote besparingen en tot ‘slanke’ flessen voor de consument zal leiden.

Het blazen van flessen en potten is een lastig proces. Temperatuur, luchtvochtigheid en de grondstoffen zijn nooit helemaal gelijk, waardoor ook het eindproduct van wisselende en dikwijls afwijkende kwaliteit is. Fabrikanten maken de glaswand daarom altijd extra dik. Zo is bijvoorbeeld een bierflesje bijna twee keer sterker en zwaarder dan de breukveiligheid vereist.

Plakkerig

Het grootste probleem bij de productie van flessen en potten is dat roodgloeiend vloeibaar glas tijdens het blazen aan de mal blijft kleven. Daarom wordt er in de fabriek voortdurend gesmeerd. Dit gebeurt – opmerkelijk genoeg – nog steeds op traditionele wijze: met de hand. Een werknemer smeert de mallen ieder kwartier met een kwast. ,,Het is zeer belastend en riskant werk”, weet Kooistra. ,,Een glasfabriek is een vijandige omgeving. Het is er bloedheet en vies. Bovendien is deze werkwijze bepaald niet nauwkeurig.”

De Blank-robot van XPAR en STT is dat wel. Het systeem analyseert en bewaakt voortdurend het proces. Een spuitarm brengt secuur en gelijkmatig de juiste hoeveelheid smeringsvloeistof aan. Met als resultaat dat de kwaliteit van de productie nu stabiel is en flessen niet meer overbodig dik gemaakt hoeven te worden. Dit bespaart gemiddeld dertig procent aan glas.

Een lichtere fles is bovendien voordeliger in het transport. Kooistra: ,,De besparing leidt tot forse CO2-reductie en dus milieuwinst. Ook heeft de fabriek veel minder afval. Voorheen vond de kwaliteitscontrole plaats aan het eind van de lijn en moesten er soms tienduizenden afgekeurde flessen worden vernietigd. Met onze apparatuur wordt al aan het begin van de productie gemeten en gecontroleerd. En zo nodig wordt tijdig bijgestuurd.’’

Smart factory

De Blank-robot is het resultaat van een innige samenwerking tussen XPAR en STT. Samen bedachten en ontwikkelden de Groningse bedrijven het gerobotiseerde smeer- en controlesysteem. XPAR is al ruim tien jaar specialist en consultant in de glasindustrie. ,,Onze eerste klant in deze sector was een producent van colaflessen. Die hebben wij geholpen om een aantal vraagstukken in de fabriek op te lossen”, vertelt technisch directeur Joop Dalstra. ,,Vervolgens zagen we kansen om het productieproces in deze bedrijfstak verder te optimaliseren. Dat doen we inmiddels wereldwijd.”

XPAR heeft vooral ICT-, sensor- en procestechnologie in huis. STT sluit hier als ingenieursbureau en machinebouwer naadloos op aan. Kooistra: ,,Wij bieden fijnmechanische oplossingen voor de maakindustrie, waarmee slimmer, flexibeler en foutloos geproduceerd kan worden: de smart factory.’’ STT levert niet alleen diensten en producten aan de glasfabrieken, maar ontwikkelt ook medische instrumenten, meetapparatuur voor universiteiten en machines voor producenten van consumentenelectronica, zoals Philips.

Van de Blank-robot zijn inmiddels drie prototypes gebouwd, waarvan er twee aan het werk zijn in Duitsland en Polen. ,,Er is heel veel belangstelling vanuit de bedrijfstak”, zegt Kooistra. Hij verwacht spoedig twee tot drie robotsystemen per maand te gaan bouwen. Zijn bedrijf heeft dan behoefte aan nieuwe medewerkers.

Wel is de kost voor de baat uit gegaan. Kooistra is erg tevreden over de ondersteuning die hij van de regionale overheid heeft gekregen. ,,Vanuit het Samenwerkingsverband Noord-Nederland (SNN) is ons een flinke Europese subsidie toegekend. Dat hielp om het systeem voortvarend te ontwikkelen en in de markt te zetten.

Benieuwd naar nog meer robotoplossingen van STT Products? Kom langs op de Playground tijdens Trendship!

Over SNN

Het SNN biedt subsidiemogelijkheden voor ondernemers, particulieren, kennisinstellingen, wooncorporaties en maatschappelijke organisaties. Op deze manier stimuleert, faciliteert en verbindt het SNN ambities die zijn gericht op de ontwikkeling van Noord-Nederland. Binnen het SNN werken de drie noordelijke provincies Drenthe, Fryslân en Groningen samen.

Komt jouw innovatie in aanmerking voor subsidie? Kijk voor de mogelijkheden op www.snn.nl