Gasbranders van klein tot groot, warmtewisselaars voor binnen- en buitenland, stoomgenerators voor industrie en horeca. In Zuidbroek worden ze gemaakt, met duizenden per jaar. 3Force heet het bedrijf dat Arendt Jan Smit vijftien jaar geleden begon. Als productontwikkeling-adviesbureau in eerste instantie, tot Smit dacht: ik kan het ook zelf maken. Het managen en begeleiden van productontwikkeling voor derden doet hij overigens ook nog steeds.

Ondernemingen blijven soms onder de radar van het grote publiek. Deze rubriek toont bedrijven waar noorderlingen mooie, opmerkelijke of onverwachte dingen maken.

,,Dat gaat sinds een paar jaar hartstikke goed. Binnenkort begint hier weer een nieuwe medewerker. We moesten de laatste tijd ook al een paar keer uitbreiden in panden vlakbij.” Nu levert 3Force branders die onderdeel zijn van systemen die via grote bedrijven de hele wereld overgaan. Branders onder frituurpannen in cafetaria’s bijvoorbeeld, terrasverwarmers, stoomgeneratoren in industriële keukens. ,,Daar begon het ooit mee. Ik werkte jarenlang bij Van der Mark in Veendam (nu Mark Climate Technology, red.) in allerlei functies toen ik besloot voor mezelf te beginnen. Ik kon een bedrijf overnemen dat stoomgeneratoren leverde aan Miele. Die maken we nog, maar er is steeds meer bijgekomen.”

Succesnummer met patent

Het grootste succesnummer is nu een brander die onderdeel is van een verwarmingssysteem voor kippenschuren. ,,Die gaan heel hard. Het is een gesloten systeem dat door steeds meer overheden wordt verplicht. En dat merken we aan de aanvragen.” In dat succesnummer zit veel denkwerk van Smit. Dat leidde zelfs tot een patent. ,,Beetje technisch verhaal, maar het komt erop neer dat ik een nieuwe manier heb laten vastleggen om vlammetjes in een brander te laten overspringen van bron naar bron.”

3Force bouwt meer. Van piepklein tot erg groot. ,,Van 7 tot 700 kilowatt.” Een groot voorbeeld is de gewilde asfaltnaadverbrander. ,,Als er een nieuw stuk asfalt is aangelegd, moet dat mooi aansluiten op het oude. Dat kan door de naad te verhitten, zodat die als het ware uitstroomt. Daar hebben wij een tijd geleden al een zeer krachtige brander voor ontwikkeld. Die brander is wel 1000 graden en straalt de warmte in het asfalt.”

Puzzels oplossen

Branders voor industriële drooginstallaties maakt het bedrijf, stoombevochtigers, luchtverwarmers. Hele systemen, inclusief warmtewisselaars soms. ,,Wij doen hier in het hoofdpand de productontwikkeling. De productie is verderop. Daar wordt vooral veel gelast en geassembleerd.”

Arendt Jan Smit is meestal in het hoofdpand te vinden. Productieontwikkeling is zijn lust en zijn leven. ,,Ik houd van lastige puzzels oplossen. Altijd al eigenlijk. Mijn opa en vader hadden een smederij. Daar stond ik als kind al mee te helpen en mee te denken over hoe bepaalde technische vragen zouden kunnen worden beantwoord.”

Stadsgas en waterstof

En die puzzeltochten brachten hem al op mooie paden, die in de nabije toekomst misschien wel goud waard blijken te zijn. ,,We hebben voor verschillende klanten over de wereld producten ontwikkeld die werken met stadsgas. Dat is een speciale mix van gas met een hoog percentage waterstof. Daar werken wij al jaren mee. Dus we zijn meer dan klaar voor de ontwikkelingen met waterstof. Datzelfde geldt voor biogas. Hebben we ook al mooie oplossingen mee bedacht.”

Een man of vijf werkt er meestal in het bedrijf, afhankelijk van de drukte. En die wordt dus steeds groter. ,,Ik heb gemerkt dat het soms vele jaren duurt totdat een product echt aftrek gaat vinden. Dat gebeurt sinds een paar jaar. De jaren ervoor zijn we vooral keihard bezig geweest om ervoor te zorgen dat we dat punt zouden bereiken. En als je er dan eenmaal tussen zit, dan is de vraag meteen groot.”